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第36話
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彼女の言葉に、尾崎由奈は少し冷静さを取り戻した。長年の友人として、尾崎由奈は霧島弥生のことをよく理解している。彼女がよく将来のことを考えるのも知っている。このような結末は、実際のところ、霧島弥生も予測していたに違いない。しかし、それでも、彼女は自分の友人のことがとても心配で仕方なかった。尾崎由奈は唇を噛みしめて尋ねた。「でも……本当にそれでいいの？」霧島弥生は淡々と答えた。「納得いっていないとしても、そこから何か変わる？」彼女は実際本当に納得できていないし、何度も何とかしようと試みた。しかし、現実は彼女に冷く、無謀な期待を抱かないようにと告げた。「明日、時間ある？一緒に病院に行ってくれる？」霧島弥生は少しの間を置いて、軽く笑った。「一人で行きたくないの」尾崎由奈はすぐに頷いた。「そんなことわざわざ聞かなくても、私はあなたの唯一の親友なんだから、時間がなくても作るわよ。」霧島弥生は微笑み、さらに言った。「さあ、食べましょう。食べたら早めに帰って休もう」彼女は非常に落ち着いて見え、不満を示すことはなかった。尾崎由奈はそんな霧島弥生を見て、胸が締め付けられるような気持ちになり、涙がこぼれそうになった。彼女を思うと、心が痛んだ。かつての霧島家がまだ破産していなかった頃、霧島弥生はこんなにも不安定で、迷いの姿を見せることはなかった。以前の彼女は、正義感が強く、感情を表に出して、何かがあったとしても霧島家が支えてくれると思っていた。しかし霧島家が破産してからは……。「弥生ちゃん、もし気持ちがつらいなら、泣いてもいいんだよ」尾崎由奈は言った。「この個室には私たちしかいないし、私はあなたの親友だから、あなたが少し脆くなっても大丈夫だよ」その言葉に、霧島弥生は少し驚いた。泣く？霧島家が破産した後、彼女は何度も泣いたことがある。しかし、その時に気づいたのは、泣いても何も解決しないということだ。涙はこの世界で最も無力なものだと理解した。涙は無力なだけでなく、自分を踏みにじろうとする人々に笑いの種を与えるだけだ。だから、霧島弥生は二度と人前で簡単に泣かないと決心した。たとえそれが自分の信頼する人であっても。そう考えて、彼女は軽く笑った。「何馬鹿なこと言ってるの？泣くようなことなんてないわ。彼は最初から私には
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第38話
酔っ払った彼を部屋に運び込むとき、霧島弥生はかなりの力を使ったが、とうとうバランスを崩して彼の胸に倒れ込んでしまった。その瞬間、宮崎瑛介の中で何かが燃え上がったかのように、彼の大きな手が彼女の細い腰をつかみ、押し倒した。彼の体は細身でありながらも筋肉質で、その重みが彼女にのしかかってきた。アルコールの影響もあったか、霧島弥生は顔を火照らせながらも、彼を押し返そうとした。しかし、彼を押し返そうとした次の瞬間、彼の温かい唇が彼女の唇を覆った。霧島弥生は驚いて身動きが取れなくなり、彼を押し返そうとしたが、すでに彼の熱が彼女の口の中に広がっていた。その瞬間、彼女の脳は何かに圧倒され、体は動かなくなった。彼女が我に返ったときには、すでに彼に応じていた。そんな彼女の反応を見た宮崎瑛介は、長い間渇望していたように彼女を強く抱きしめた。その夜、彼女は自分を解放した。翌朝、彼の腕の中で目を覚ますと、彼の顔には深い皺が刻まれ、眉間には緊張が見て取れた。彼は口を開きかけたが、霧島弥生はそれを遮った。「昨夜は二人とも酔っていたし、これはただの事故だよね」その言葉を聞いた宮崎瑛介の黒い瞳には、一瞬異様な感情が浮かんだ。彼は彼女の言葉を繰り返した。「事故？」霧島弥生は頷いた。「そう、ただの事故よ」それは事故でしかなかった。二人の関係はもともと取引であり、もし感情的なつながりが生まれれば、彼たちの現在の関係は壊れてしまうだろう。彼女が別の意図を持っていると思ったら、彼は自分をそばに置かなくなるかもしれない。彼女が「これは事故だ」と言った後、宮崎瑛介の表情は一瞬険しくなった。しばらくして彼は感情を抑え、冷たい声で言った。「女の方が損をするんだ。何か欲しいものはないか？」霧島弥生は軽く冗談めかして言った。「なんで何かをもらわなきゃならないの？私が損をしたとでも思ってるの？大人の男女なんだし、これはただの生理的な欲求よ」その言葉に、宮崎瑛介の顔色はさらに悪くなり、彼は狭い黒い瞳で彼女をじっと見つめた。「ただの生理的な欲求だと？」霧島弥生は肩をすくめて、無関心に言った。「他に何があるの？もし気になるなら、私にお金をくれればいいわ」その日、彼女は宮崎瑛介に、これがまだ取引であることを納得させようとし、彼に対する感情を慎重に隠した。
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第39話
病院に到着すると、尾崎由奈は周囲を見回し、怪しげな様子でくなり、小声で霧島弥生に尋ねた。「なんで大きな病院に行かないの？小さな病院だと体に悪影響があるんじゃない？」霧島弥生は淡々と答えた。「大きい病院はだめなの」大きな病院には、宮崎瑛介の祖母と知り合いの人が働いている。前回は自分が妊娠しているとは考えていなかったので、その病院で検査を受けた。今、この問題を処理するためには、その病院には行けない。万が一見つかって、宮崎瑛介の祖母に知られたら……。慎重に進めるために、霧島弥生は小さな病院で処理することにした。尾崎由奈は彼女の代わりに受付で手続きを済ませ、まずは検査を受けることになった。検査の順番を待つ間、二人は椅子に座っていたが、尾崎由奈は時折霧島弥生の方を振り返り、しばらくするとまた彼女を見つめ、数分の間に何度も彼女を見た。霧島弥生はとうとう我慢できなくなった。「どうしてそんなに私を見てるの？」尾崎由奈は目に涙を浮かべていた。「いつからあなたがこんなに冷たくなってしまったのかって考えてたの」その言葉に、霧島弥生は一瞬戸惑った。彼女は冷たくなったのだろうか？「この子は……あなたの子供でもあるのに」その後の言葉は、尾崎由奈が小さな声でつぶやいた。尾崎由奈の言葉に、霧島弥生は触発され、無意識に自分のお腹に手を置いた。そうだ、この子は自分の子供でもある。彼女の心にはまだ未練があり、手放したくない気持ちも強くなったが、それでも彼女には他に方法がないように感じていた。霧島弥生が考え込んでいるのを見て、尾崎由奈はすかさず言った。「弥生ちゃん、あなたもこんなことはしたくないでしょう？他の方法を考えようよ、ね？」「他の方法？」霧島弥生は迷ったような表情を浮かべた。彼女は自分が行き詰まった状況にいるように感じていた。他の道がまだ残されているのだろうか？「そうだよ」尾崎由奈は強く彼女の肩をつかんで言った。「何か方法があるはずよ。弥生ちゃんは誰よりもこの子を手放したくないって分かってる。でも、どうしてもそうせざるを得ない。今はまだ発覚したばかりなんだし、焦らずに考えよう。後で後悔しないためにも、ね？」霧島弥生が頷きかけたその時、検査の呼び出しがかかった。来院したのが早かったため、待っている人は少なかった。
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第40話
霧島弥生は「たぶん、低血糖のせいだと思う」と言った。「それなら、何か食べ物を買ってくるから、ここで待ってて。すぐに戻るわ」と言って、尾崎由奈はすぐに食べ物を買いに行った。彼女が去った後、霧島弥生は座席に寄りかかり、疲れ切って目を閉じた。頭の中で二つの声がまた争い始めた。「一体何を考えているの？もう決心したはずじゃない？しかも、病院にまで来たのに、まだ迷ってるの？この問題を解決しなければ、ずっと苦しむことになる。忘れないで、彼はもう離婚を提案しているのよ」「離婚を提案されたからって何よ？弥生、あなたはもう大人なのよ。子供を育てる能力がないとでも思ってるの？」「子供を育てるのに、経済力さえあれば十分だと思ってるの？精神的な面はどうなの？心理的な面は？」「もし子供に父親がいないことが心配なら、新しい父親を探せばいいのよ。あなたはまだ若いし、新しい夫を見つけられないなんてことはないでしょ？」低血糖とこれらの二つの声のせいで、霧島弥生は頭が割れそうなほど痛み始めた。そのとき、突然、驚いた声が聞こえてきた。「弥生ちゃん？」「弥生ちゃんですか？」最初はその声がぼんやりとしていて、霧島弥生は聞き間違えたのだと思った。しかし、その声は次第に明瞭になり、彼女は目を開けて声のする方を見た。40歳くらいの女性がそこに立っていて、疑わしげに彼女を見つめていた。霧島弥生は数秒かけて、その女性が誰であるかを理解した。その顔をはっきりと見た瞬間、彼女の顔色は変わり、体の痛みは消えたように感じた。彼女は姿勢を正して座り直した。「弥生ちゃんだよね」その女性は、知り合いに会ったことを喜び、親しげに霧島弥生に挨拶してきた。「さっき遠くから見たとき、あなたに似ていると思ったけど、見間違いだと思ったの。まさか本当にあなたがここにいるなんて、どうしてここにいるの？」霧島弥生は笑顔を作ることができなかった。彼女は知り合いに会うのが怖かったため、この小さな病院に来たのだ。しかし、なぜ知り合いに会ってしまうのだろうか？しかも、その相手は普段から宮崎瑛介の母親と一緒にいることが多い大田麻由子だった。しかし、すでに彼女絵を避けることはできないため、霧島弥生は冷静に対処することにした。「こんにちは。友達の検査に付き添ってきました
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第41話
そう大田麻由子が言い終わる前に、後ろの診察室から突然、見覚えのある人影が現れた。「ママ」幼さの残る声が響くと同時に、大田麻由子の得意げで辛辣な表情が一変した。霧島弥生はその声の方を見た。一目でそれが大田麻由子の娘、荒井古奈であることが分かった。彼女は検査結果の書類を手にしており、顔色も唇の色も非常に青白く、体調があまり良くないように見えた。霧島弥生が状況を理解する前に、大田麻由子はすぐに霧島弥生を嘲笑していた態度を変え、娘を連れてその場を去った。彼女の急いだ足音から、霧島弥生はおおよその状況を察することができた。しかし、霧島弥生は他人の私事に首を突っ込むつもりはなかったので、特に気に留めることはなかった。しばらくして、大田麻由子が一人で戻ってきた。彼女の表情は先ほどとは異なり、皮肉が含まれていた。「霧島さん、あなたが賢い人なら、言ってはいけないこともあるってわかるわよね」霧島弥生は彼女が再び戻ってくることを予測していた。彼女は微かに笑い、首の周りの髪を軽く撫でながら、静かに言った。「私が賢いかどうかは、私の今後の生活がどれだけ順調になるかによります。もし誰かが私の生活に支障をきたすなら、それは私の精神状態に悪影響を与えるのと同じです。精神状態が乱れると、私が何を口にするかなんてわかりませんよ」この病院に来る理由はみんな察しがついている。その言葉を聞くと、大田麻由子の精緻な顔立ちが歪んだ。「私を脅迫するつもり？」「そんなつもりはありません。ただの取引です」大田麻由子は歯を食いしばりながら彼女を睨みつけた。「あなたの問題は、うちの娘の問題よりもずっと大きいわ」「そうですか？」霧島弥生は軽い口調で言った。「本当にそうですか？私の記憶が正しければ、娘さんはまだ大学に入学していないでしょう？」この一言は、大田麻由子の急所を突いた。大田麻由子は霧島弥生を前にして、その美しい顔を引き裂いてやりたいほど怒りが爆発しそうだった。最初は、霧島弥生の大きな秘密を知ったと思い、この情報で宮崎家を揺るがすことができると思っていた。彼女は以前から宮崎瑛介の母親が気に入らなかった。なぜ彼女が自分よりもすべてにおいて優れているのか？しかし、娘の荒井古奈が現れたことで、彼女の計画は台無しになってしまった。霧島
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彼女はすでに傷ついているのだから、霧島弥生は決して彼女たちに二度目の傷害を与えるつもりはなかった。それからまもなく、尾崎由奈が戻ってきた。「サンドイッチとカフェラテ、それから甘いものも買ってきたわ。コンビニはあまり選べるものがなかったけど、とりあえずこれで」尾崎由奈はそう言いながら、袋を開け、彼女に手渡した。「さあ、早く食べて。お腹を空かせたままじゃダメよ」霧島弥生は尾崎由奈を見つめ、その目には温かい笑顔が浮かんでいた。「ありがとう」ある意味、尾崎由奈は彼女にとって母親以上に心配してくれる存在だった。「ありがとうなんて言わないで！」案の定、尾崎由奈は彼女を一瞥し、「私たちの関係で感謝なんて必要ないでしょ？むしろ私が感謝しなきゃいけないくらいよ。だって、あのときあなたがいなかったら、私は大学にも行けなかったかもしれないんだから」霧島弥生は微笑んで、言葉を返さなかった。彼女と尾崎由奈は高校時代に出会い、すぐに意気投合して仲良くなった。そして大学でも同じ学校に進学した。本当に運命的だった。しかし、その夏休み、尾崎由奈の父親が突然ギャンブルに没頭し、莫大な借金を抱えてしまった。取り立て屋が家に押し寄せ、尾崎由奈は大学を諦め、働いて借金を返そうと考えていた。そのことを知った霧島弥生は、彼女の借金を肩代わりし、彼女を学校に通い続けられるよう手配した。その出来事を思い出していると、尾崎由奈もまた思い出に浸っているようだった。そして、我に返ると尾崎由奈は霧島弥生に言った。「あのときのこと、本当に感謝してるの。もしあなたがいなかったら、私は今どこにいるかわからない。取り立て屋に追い詰められていたかもしれない。だから、あなたは私の姉妹のような存在であり、恩人でもあるの。この恩は一生忘れないわ」普通なら、彼女の感謝の言葉を聞いて嬉しく思うべきだった。しかし、「一生忘れない」という言葉を聞いた瞬間、霧島弥生は宮崎瑛介のことを思い出してしまった。彼もまた、尾崎由奈のように江口奈々を一生忘れないのだろうか。そう考えると、霧島弥生は尾崎由奈を見つめて質問した。「もし私が男だったら、私と結婚する？」尾崎由奈は彼女の質問の真意に気づかず、すぐに答えた。「何言ってるの？もちろん結婚するわよ。もし弥生ちゃんが男だったら、絶対
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第43話
霧島弥生には食欲がなかったが、尾崎由奈の促しにより、彼女は何とかカフェラテを飲み終え、サンドイッチを何口か食べた。尾崎由奈は彼女がこれ以上食べられないことを分かって、無理強いはしなかった。彼女は片付けを終え、再び席に戻ってきた。「どう？少しは良くなった？」「うん」尾崎由奈は軽く咳をし、試すように言った。「それじゃあ、今日は帰ろうか？」霧島弥生は何も言わなかった。尾崎由奈は彼女の手を握り、決然とした声で言った。「行こう」「うん……」霧島弥生はまるで霧の中に迷い込んだような状態で、どちらの決断を下すにしても、誰かに背中を押してもらう必要があると感じていた。彼女は立ち上がり、尾崎由奈と一緒に病院を出た。交差点を曲がったところで、霧島弥生はある声を耳にした。「でも、お母さん、私は彼のこと好きなの」少女の声は悲しげだった。「黙りなさい！」それに応じるのは、怒りと辛辣さを含んだ女性の声だった。「何を言ってるの？あなたをこんな風に育てた覚えはないわ。彼に騙されたってわかってないの？」「お母さん……」「今回の件が終わったら、もう彼と付き合わないで。あんな貧乏人、あなたと釣り合わないわよ。そんな人と関わってるなんて知られたら、将来、いい相手なんて見つからないわよ」女性の厳しい言葉に、少女は黙り込み、前髪は目を覆っていた。霧島弥生はその光景を一瞥した後、視線を戻した。尾崎由奈もその場面を見たようで、病院を出るとため息をつきながら言った。「あの女の子、まだ学生のように見えたわ。なんてバカなんだろう」霧島弥生は何も言わなかった。その時、彼女の携帯が震えた。その音を聞いて、尾崎由奈はすぐに近づき、「電話が鳴ってるわ。瑛介からの電話じゃない？もしかして、彼、後悔してるんじゃない？」しかし、画面に表示されたのは見知らぬ番号だった。尾崎由奈は尋ねた。「誰？」なぜか霧島弥生はこの見知らぬ番号に、何か予感を感じた。彼女は数秒間迷った後、電話を取った。「霧島弥生さんですか？」少しぶっきらぼうな女性の声が電話の向こうから聞こえた。この声には霧島弥生に覚えがなかった。「どなたですか？」「私は江口奈々の友人です。話したいことがあるので、あなたに会いたいと思っています。住所は後で送ります」そう言っ
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霧島弥生は彼女が宮崎瑛介を罵る言葉を聞いた時、宮崎瑛介の代わりに弁解しようとしたが、言葉が喉まで出かかったところで、彼女は言葉が出てこないことに気付いた。口を開いても、何も言えない自分に気付いた。弁解するべきなのか？ 事実は彼女の目の前にあって、もう弁解する必要などないと感じた。そう思いながら、霧島弥生は目を伏せ、黙り込んだ。しかし、尾崎由奈はすでに彼女のために決断を下していた。「行かないで。向こうが弥生ちゃんに会いたいなら、向こうからこちらに来るべきよ。何で電話一本と住所を送っただけで、あなたから出向かなきゃならないの？」尾崎由奈が怒り心頭でいるのを見て、霧島弥生は逆に彼女をなだめようとした。「うん、行くつもりはないから、もう怒らないで」「怒ってるんじゃなくて、あなたのことが心配なのよ」尾崎由奈は悔しそうに言い、ふと何かを思い出したかのように目を細めて言った。「江口奈々が友達を使ってあなたに接触させたってことは、彼女は焦ってるんじゃない？あなたが子供を産んで宮崎瑛介と上手くいくことを恐れてるんだろうね。彼女もきっと自分に十分な自信がないんだわ」霧島弥生は携帯をしまい、そのメッセージには返事をしなかった。尾崎由奈が止めなくても、彼女はその約束に応じるつもりはなかった。これは彼女と宮崎瑛介の間の問題であり、他の誰とも関係がない。江口奈々の友人や、江口奈々自身も関わるべきではない。尾崎由奈と別れた後、霧島弥生は家に帰った。有給をとったため、時間もたっぷりあったので、この数日間を利用して、自分の気持ちを整理し、何をしたいのかを考えるつもりだった。......市中心のカフェで江口奈々はコーヒーカップを手に取り、一口飲もうとしたが、また急にカップを置き、目の前の友人を見上げた。「彼女、本当に来ないのかしら？」友人は軽蔑したように笑い、「彼女が来ないわけないわ。自分で問題を解決しようとしている限り、怖がっているに違いないわ。私たちはここで安心して待てばいい。彼女が近づいてきたら、あなたは一旦後ろに引っ込んで、しばらくは姿を見せないで」友人が策略を練る中、江口奈々は自分の唇を軽く噛み、「どう話すつもりなの？この件、彼女も自分で決めたわけじゃないと思う。だから、話すときは少し優しくしてあげて。もし彼女が
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瑛介は子供たちを家に連れて帰ったあと、わざわざシェフを呼んで美味しい料理を作ってもらい、さらにおもちゃも用意させていた。まだ二人の好みがはっきり分からなかったのと、自分でおもちゃを買ったことが一度もなかったこともあって、とにかく手当たり次第にいろいろな種類を揃えたのだった。二人の子供たちはそんな光景を見たことがなく、部屋に入った瞬間、完全に呆気に取られていた。そして二人は同時に瑛介の方へ顔を向けた。ひなのが小さな声で尋ねた。「おじさん、これ全部、ひなのとお兄ちゃんのためのなの？」「うん」瑛介はうなずいた。「君たちのパパになりたいなら、それなりに頑張らなきゃな。これはほんの始まりだよ。さ、気に入ったものがあるか見ておいで」そう言いながら、大きな手で二人の背中を優しく押し、部屋の中へと送り出した。部屋に入った二人は顔を見合わせ、ひなのが小声で陽平に尋ねた。「お兄ちゃん、これ見てもいいのかな？」陽平は、ひなのがもう気持ちを抑えきれていないことを分かっていた。いや、実は自分もこのおもちゃの山を見て心が躍っていた。しばらく考えてから、彼はこう言った。「見るだけにしよう。なるべく触らないように」「触らないの？」ひなのは少し混乱した表情を見せた。「でも、おじさんが買ってくれたんでしょ？」「確かにそうだけど、おじさんはまだ僕たちのパパじゃないし......」「でも......」目の前にある素敵なおもちゃの数々を、ただ眺めるだけなんて、あまりにもつらすぎる。ひなのはぷくっと口を尖らせ、ついに陽平の言葉を無視して、おもちゃの一つに手を伸ばしてしまった。陽平が止めようとしたときにはもう遅く、ひなのの手には飛行機の模型が握られていた。「お兄ちゃん、見て！」陽平は小さく鼻をしかめて何か言おうとしたが、そこへ瑛介が近づいてきたため、言葉を呑み込んだ。「それ、気に入ったの？」瑛介はひなのの前にしゃがみ、彼女の手にある飛行機模型を見つめた。まさかの選択だった。女の子用のおもちゃとして、ぬいぐるみや人形もたくさん用意させたのに、彼の娘が最初に手に取ったのは、まさかの飛行機模型だった。案の定、瑛介の質問に対して、ひなのは力強くうなずいた。「うん！ひなのの夢は、パイロットになることなの！」
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第636話
とにかく、もし彼が子供を奪おうとするなら、弥生は絶対にそれを許さないつもりだった。退勤間際、弥生のスマホに一通のメッセージが届いた。送信者は、ラインに登録されている「寂しい夜」だった。「今日は会社に特に大事な用事もなかったから、早退して学校に行ってきたよ。子供たちはもう家に連れて帰ってる。仕事終わったら、直接うちに来ていいよ」このメッセージを見た瞬間、弥生は思わず立ち上がった。その表情には、明らかな驚きと怒りが浮かんでいた。だがすぐに我に返り、すぐさま返信した。「そんなこと、もうしないで」「なんで？」「君が私の子供を自宅に連れて行くことに同意した覚えはない」相手からの返信はしばらくなかったが、しばらくしてようやくメッセージが届いた。「弥生、ひなのちゃんと陽平くんは、僕の子供でもある」「そう言われなくても分かってる。でも、私が育てたのよ。誰の子かなんて、私が一番よく分かってる」「じゃあ、一度親子鑑定でもしてみるか？」「とにかく、お願いだから子供たちを勝手に連れ出さないで」このメッセージを送ってから、相手は長い間返信を寄こさなかった。弥生は眉をわずかにひそめた。もしかして、彼女の言葉に納得して子供たちを連れて行くのをやめたのだろうか？だが、どう考えてもおかしい。瑛介は、そんなに簡単に引き下がる男ではない。不安が募る中、まだ退勤時間まで15分残っていたが、弥生はもう我慢できず、そのまま荷物をまとめて早退することに決めた。荷物をまとめながら、弥生は心の中で瑛介を罵っていた。この男のせいで、最近はずっと早退ばかりしている。まだ荷物をまとめ終わらないうちに、スマホが再び震えた。ついに、瑛介から返信が届いた。「子供は車に乗ってる。今、家に帰る途中」このクソ野郎！弥生は怒りに震えながら、電話をかけて文句を言おうとしたその瞬間、相手からまた一通のメッセージが届いた。「電話するなら、感情を抑えて。子供たちが一緒にいるから」このメッセージを見た弥生は言葉を失った。腹立たしい！でも子供たちのことを考えると、彼女は何もできない自分にさらに苛立った。彼のこの一言のせいで、「電話してやる！」という気持ちは完全にしぼんだ。電話しても意味がない。どうせ彼は電話一本で子供たち
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しばらくして、弥生はようやく声を取り戻した。「......行かなかったの？」博紀は真剣な面持ちでうなずいた。「うん、行きませんでした」その言葉を聞いた弥生は、視線を落とし、黙り込んだ。彼は奈々に恩がある。もし本当に婚約式に行かなかったのだとしたら、それはまるで自分から火の中に飛び込むようなものではないか？でも、行かなかったからといって、何かが変わるわけでもない。「当時は、多くのメディアが現場に詰めかけていました。盛大な婚約式になるだろうと、皆がそう思っていたからです。でも、当の主役のうち一人が、とうとう姿を現さなかったんですよ。その日、江口さんは相当みっともない状態だったと聞いています。婚約式の主役が彼女一人だけになってしまい、面子を潰されたのは彼女個人だけでなく、江口家全体にも及んだそうです。ところが、その現場の写真はほとんどメディアに出回ることはありませんでした。撮影されたものは、すべて削除されたらしくて......裏で何らかのプレッシャーがかかったのかもしれませんね」そこまで聞いて、弥生は少し疑問が浮かんだ。「もしかして......そもそも婚約式なんて最初からなかったんじゃないの？」彼女の中では、瑛介が本当に行かなかったなんて、どうしても信じがたかった。あのとき彼が自分と偽装結婚して、子供まで要らないと言ったのは、心の中に奈々がいたからではなかったのか？それなのに、奈々のほうから無理やり婚約に持ち込もうとして、結局うまくいかなかったって......「最初は、みんなもそうやって疑ってたんですよ。でも、あの日実際に会場にいたメディア関係者の話によると、現場は確かにしっかりと装飾されていて、かなり豪華な式場だったそうです。ただ、どこのメディアも写真を出せなかった。すべて封印されて、もし誰かが漏らしたらクビになるっていう噂まで立っていたんです。でもその後、思いがけないことが起きましてね......たまたま近くを通りかかった一般人が、事情を知らずに会場の様子を何枚か写真に撮ってネットに投稿しちゃったんです。それが一時期、すごい勢いで拡散されたんですけど......すぐに削除されてしまいました」「写真に何が写ってたの？」博紀は噂話を楽しむように笑った。「僕も、その写真を見たんです。ちょうど江口さんが花束を抱え
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第634話
博紀はにやにやしながら言った。「あれ、社長はまったく気にしていない様でしたけど、ちゃんと聞いていらしたんですね？」彼女は何度か我慢しようとしたが、最終的にはついに堪えきれず、博紀に向かって言い放った。「クビになりたいの？」「いやいや、失礼しました！ちょっと場を和ませようと思って冗談を言っただけですって。だって、反応があったからこそ、ちゃんと聞いてくださってるんだって分かったんですし」弥生の表情がどんどん険しくなっていくのを見て、博紀は慌てて続けた。「続きをお話ししますから」「当時は誰もが二人は婚約するって思ってたんです。だって、婚約の日取りまで出回ってたし、中には業界の人間が婚約パーティーの招待状をSNSにアップしてたんですよ」その話を聞いた弥生の眉が少しひそめられた。「で？」「社長、どうか焦らずに、最後までお聞きください」「その後はさらに多くの人が招待状を受け取って、婚約会場の内部の写真まで流出してきたんです。南市の町が『ついに二人が婚約だ！』って盛り上がってて、当日をみんなが心待ちにしてました。記者が宮崎グループの本社前に集まって、婚約の件を聞こうと待機してたんです。でも、そこで宮崎側がありえない回答をしたんです。『事実無根』、そうはっきりと否定されたんですよ」弥生は目を細めた。「事実無根？」「そうなんです。宮崎さんご本人が直接出てきたわけではありませんが、会社の公式な回答としては、『そんな話は知らない、まったくのデマだ』というものでした」博紀は顎をさすりながら続けた。「でも、あの時点であれだけの噂が飛び交っていたので、その回答を誰も信じようとしなかったんです。その後も噂はさらに加熱していって、会場内部の写真が次々と流出しましたし、江口さんのご友人が彼女とのチャット画面まで晒して、『婚約の話は事実です』なんて証言までしていたんですよ。そのとき、僕がどう考えていたか、社長はわかりますか？」弥生は答えず、ただ静かに博紀を見つめていた。「ね、ちょっと考えてみてください。宮崎さんはあれほどはっきりと否定しているのに、それでもなお婚約の噂が止まらないって、一体どういうことでしょうか。それってもう、江口さんが宮崎さんに『婚約しろ』と無言の圧力をかけているようにしか見えなかったんですよ。皆の前で『私たち婚
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もともと弥生の恋愛事情をネタにしていただけだったが、「子供」の話が出た途端に、博紀の注目点は一気に変わった。「社長がお産みになった双子というのは、男の子ですか？それとも女の子ですか？」弥生は無表情で彼を見た。「私じゃなくて、友達の話......」「ええ、そうでしたね、社長の『ご友人』のことですね。それで、そのご友人がお産みになった双子というのは、男の子でしょうか、それとも女の子でしょうか？」「男の子か女の子かって、そんなに大事？」「大事ですよ。やっぱり気になりますから」「......男女の双子よ」「うわ、それなら、もし元ご主人がお子さんを引き取ることに成功したら、息子さんと娘さんの両方が揃ってしまうじゃないですか！」「友達の元夫ね」「そうそう、ご友人の元ご主人のことですね。言い間違えました」「でも瑛介......じゃなくて、社長のご友人は、どうして元ご主人が子供を『奪おうとしている』と考えていらっしゃるのでしょうか？一緒に育てたいという可能性は、お考えにならなかったのですか？」「一緒に育てる？冗談を言わないで。それは絶対に無理」「なんでですか？」博紀は眉を上げて言った。「その元ご主人......いえ、社長のご友人の元ご主人というのは、かなりのやり手なんでしょう？そんな方が一緒に育てるとなれば、むしろお子さんにとっては良いことなのではありませんか？」「いいえ、そんなの嘘よ。ただ奪いたいだけ、奪う」弥生は少し固執するように、最後の言葉を繰り返した。「彼にはもう新しい彼女がいるのよ。協力して育てるなんて全部ありえない。ただ子供を奪いたいだけなの」「新しい彼女？」その言葉を聞いたとき、博紀はようやく核心にたどり着いた気がした。彼はにこやかに言った。「つまり社長はこうお考えなんですね。宮崎さんにはすでに新しいパートナーがいる。だから、彼が子供を奪おうとしているのではないかと。違いますか？」弥生は彼をじっと見つめた。何も答えなかったが、その表情が全てを物語っていた。しかも、彼女自身は気づいていないようだったが、博紀はもう「社長の友達」などとは言わなくなっていた。次の瞬間、彼女は博紀が苦笑いするのを見た。「もし社長がご心配なさっているのがそのことでしたら......気になさらなくて大丈夫ですよ
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「うん」瑛介は冷たく一声だけ応えた。「じゃあ、社長......会社に戻りましょうか？仕事が山積みでして、このままだと......」その後の言葉を健司は口にしなかったが、瑛介自身も理解していた。彼は唇の端を真っすぐに引き締め、最後に視線を外して言った。「会社に戻ろう」弥生は地下鉄の駅に入ってしばらくしてから、思わず後ろを振り返った。誰もついてきていないのを確認して、ほっとしたと同時に、心のどこかでほんの少しだけがっかりしている自分に気づいた。だがその淡い感情もすぐに押しやり、弥生は素早く切符を買ってその場を離れた。その後、会社ではずっと気分が上がらず、会議中でさえどこかぼんやりとして、心ここにあらずの状態だった。ぼーっとしながら会議を終えた後、弥生のあとをついて出てきた博紀が、思わず彼女の前に立ちふさがった。「社長、ここ数日、少しご様子がおかしいようですが、大丈夫ですか？」その言葉に弥生は少し立ち止まったが、彼の問いには答えなかった。「社長、何かありましたか？僕でよければお話を伺いますが......」弥生は首を振った。「いいわ。私のことを話したら、きっと明日にはみんなに知れ渡ってるでしょうから」「それはあんまりですよ。確かに僕はゴシップ好きかもしれませんが、口は堅いつもりですよ。もし僕が軽々しく話すような人間なら、今ごろ社長と宮崎さんのことは社内中に広まっているはずでしょう？」そう言われて、弥生は反論できなかった。会社の中で彼女と瑛介のことを知っている人は、実際ほとんどいない。以前、あの新入社員が偶然目撃したのは例外として、それ以外は本当に誰も知らなかった。博紀は確かに噂好きではあるけれど、口は堅い。彼女の悩みを、誰かに相談したい気持ちはずっとあった。年老いた父には、あまり頻繁に頼れないし......博紀の年齢を思い出しながら、弥生は小さく声を出した。「ねえ、もし君が奥さんと離婚したとしたら......」「え？」博紀はすかさず遮った。「『もし』なんてありませんよ。僕はうちの妻と絶対に離婚なんてしませんから！うちはとても仲良しなんですから！」博紀はにっこり笑って言った。「僕からのアドバイスとしては、『友人』の話ということにして切り出されたらいかがでしょうか？」友人
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第631話
しかし陽平は前に進まず、ためらいがちにその場に立ち尽くしていた。「ひなのはもう車に乗ったわよ。何を心配しているの？ひなのを置いていくわけないでしょう」弥生はそう言って、自ら陽平の手を取り、車の方へと歩き出した。瑛介がひなのを抱き上げて車に乗せた仕草は、確かに弥生の心を揺さぶった。瑛介が子供を連れて行こうとする限り、自分も無視することなどできない。弥生が車に乗り込むのを見届けると、瑛介は薄い唇をゆったりと持ち上げ、柔らかく美しい弧を描いた。しばらくして、ひなのを自分の腕に抱きかかえた。今日は自らハンドルを握ることはなく、運転席には前方に運転手が控えていた。弥生と陽平が乗車したのを見届けると、外で控えていた健司も続いて乗り込んだ。健司が車に乗ってからは、視線が完全に弥生と二人の子供たちに釘付けだった。この二人の子が瑛介の子供だと知ったときは、本当に驚愕した。いつもクールな瑛介の様子からして、彼は一生独身を貫くと思っていたのに、まさか、子供が二人もいたなんて......しかもなにより、未来の社長夫人があまりにも美しすぎる......そんなことを考えていると、健司はふっと冷たい視線が自分の顔に突き刺さるのを感じた。その視線の先をたどると、瑛介の氷のような警告の視線とぶつかった。その目はまるで「弥生をどこ見ているんだ」と無言で告げているような、鋭く研ぎ澄まされた視線だった。健司はとっさに目を逸らすと、「……見てません」と、心の中で慌てふためきながら呟いた。朝食を終えると、瑛介は運転手に二人の子供を学校に送るよう指示した。学校に着くと、弥生はすぐに車を降りた。教師は二人が同じ車から降りてくるのを見て、少し驚いたような目でこちらを見た。昨日の弥生の怒りを見たその教師は、彼女の目を見ることすら恐れていた。きっとまた怒られるのを怖れているのだろう。昨日のことを思い出し、弥生は少し後悔の念にかられた。ちょうど謝ろうとしたそのとき、隣から瑛介の声が聞こえた。「行こう、会社まで送るよ」その一言で、弥生の頭の中の思考は瞬く間にかき消され、冷ややかに口角を引き上げると、彼の提案をきっぱりとはねつけた。「送らなくてもいい、自分で行くわ」瑛介は唇をきゅっと引き結んだ。「歩いて会社に行くつもりか？」「
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第630話
たとえ弘次が本当に忘れていたとしても、友作が忘れるはずがない。......そう思い、今回の一件だけで弘次のことを疑う気持ちを完全に消すことは、弥生にはできなかった。彼女はソファに身を投げ出し、深く沈み込むようにして目を閉じた。翌朝。瑛介を避けるため、弥生はいつもより30分早く子供たちを連れて家を出た。朝食も外で済ませるつもりだった。彼を避ける完璧な計画だったはずなのに、マンションを出た瞬間、目に飛び込んできたのは、一台のストレッチ・リンカーンだった。その横で、健司が欠伸をかみ殺しながら立っていた。明らかに眠たそうで、ぼんやりしている。弥生が彼を見つけて数秒の間に、健司は連続して二回もあくびをした。三回目のあくびに入ろうとした瞬間、子供を連れて降りてくる弥生を見つけた。途端に眠気も吹き飛び、目が覚めたように弥生の方へ駆け寄ってきた。「霧島さん、おはようございます！」やばい......健司は数歩で彼女の進路を塞ぎ、元気いっぱいに言った。「今日は早いですね！道中、社長にそこまで早く来なくてもいいって言ったんですが、社長はきっと早く降りてくるはずだって......いやあ、さすが社長、読みが鋭いですね」そのとき、瑛介が車から降りてきた。「おじさん！」ひなのは大喜びで彼に向かって駆け出していった。......昨夜、自分と約束した話はもう全部忘れてしまったようだ。瑛介は膝を折り、ひなのを抱き上げた。今日はグレーのロングコートに、ネクタイとスーツを身にまとい、きちんとしていた。その腕の中のひなのは、コートを着ていて、まるでお餅のようにふわふわして可愛らしく、二人の並ぶ姿はとても雰囲気がよく、しかも顔立ちまで似ていた。弥生は目を閉じて、この光景を見ないようにした。「霧島さん、お嬢さんとお坊ちゃん、こんなに早くお出かけとは......まだ朝ごはんはお済みじゃないでしょう？」弥生は何も答えず、唇を固く引き結んだ。健司も彼女の無視に気づき、気まずそうに黙り込んだ。瑛介はひなのを抱いたまま弥生の元に近づき、弥生の隣で少し後ろに下がっている陽平に視線を落とした。そして再び、弥生の顔を見つめた。「朝ごはんを買いましょう」弥生はその場でじっと立ち止まり、冷たい視線で瑛介を見返した。瑛介はその
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第629話
その言葉を聞いて、弥生は思わずぎょっとした。ひなのがそんなことを思っていたなんて......彼女は少しだけ眉をひそめたが、すぐに表情を緩め、しゃがんでひなのに手招きをした。ひなのは素直に歩み寄ってきて、弥生の胸にすっぽりとおさまった。「ママ」弥生は小声で様子を探るように尋ねた。「さっきの言葉......誰かに教えてもらったの？」ひなのは小さな声で答えた。「誰にも教えてもらってないよ、ママ。ひなのが自分で思ったの。ママ、おうちに帰ってすぐに窓のところに行って、寂しい夜さんを見てたでしょ？」「違うわ。ママはただ......カーテンを閉めに行っただけよ」「でも、ママがカーテンを少しだけ開けて、こっそり覗いてるの、見えちゃったよ？」この子、どうして、いつも瑛介の味方ばかりするの？そう思った弥生は、ひなのの柔らかいほっぺを指でむにっとつまんで、軽くたしなめた。「ひなの、最近ママの言うことに逆らうことが多くなってない？」ひなのの顔は元々もちもちしていて、弥生につままれたことでさらにピンク色に染まり、とても可愛らしかった。ぱちぱちと瞬きをして、純真な声で言った。「でも、ママ......ひなの、ほんとのこと言っただけだよ？」......まあ、まだ五歳だし、言っても通じないかもね。そう思いながらも、弥生は諦めきれず、でも諭すような口調で続けた。「ひなの、ママとお約束できるの？」「どんな約束？」「これからはね、寂しい夜さんの前では、ママが言ったことがすべて正しいって思って、ママと反対のことを言っちゃダメよ」ひなのはすぐに答えなかった。少し不思議そうな顔で訊き返してきた。「ママ、寂しい夜さんのこと......好きじゃないの？」ついに来た、この質問......弥生はすかさずうなずいた。「うん」「じゃあ、寂しい夜さんのことが嫌いなの？」この質問には、すぐには答えられなかった。 「嫌い」と言い切ってしまったら、娘の心にどんな影響があるのかと心配していた。しばらく考えた末、弥生はやさしく問いかけた。「ひなの、最近悠人くんと仲良くしてるでしょ？好き？」「うん、好き！」「じゃあ、前の席にいる男の子は？あの子のことも好き？」ひなのは少し考えて、首を横に振った。「あの
